航海歷史的發(fā)展離不開航海科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步。

　　航海是由技藝逐步發(fā)展為科學(xué)技術(shù)的。英國(guó)《航海史》一書認(rèn)為：“航海是引導(dǎo)船舶安全地從地球水面一地到另一地的技藝。”英國(guó)《大不列顛百科全書》認(rèn)為：“航海曾經(jīng)被認(rèn)為是一種技藝，現(xiàn)在已經(jīng)成為一門科學(xué)和技術(shù)。”日本《世界大百科事典》認(rèn)為，航海是“在海上確定船位，將船由一地安全迅速地引導(dǎo)到另一地的技術(shù)的總稱。”《美國(guó)百科全書》認(rèn)為：“航海通常包含了科學(xué)儀器和方法的發(fā)展，并且還包含了計(jì)算在內(nèi)，航海儀器的熟練應(yīng)用及對(duì)各種有用資料的解釋，則可以被認(rèn)是一種技藝。”中國(guó)《航海技術(shù)辯證法》一書認(rèn)為：“航海是一門綜合性的工程應(yīng)用科學(xué)和技術(shù)，古代航海只是一種技藝，至15世紀(jì)初才逐漸發(fā)展為技術(shù)，……而到了19世紀(jì)中葉，它的科學(xué)形態(tài)才逐漸取得完善。這一過程與19世紀(jì)中葉自然科學(xué)的整體發(fā)展是一致的。”航?？茖W(xué)技術(shù)的狹義解釋是從航海人員駕駛船舶在海上航行的知識(shí)、方法和手段出發(fā)的，主要指地文航海技術(shù)、天文航海技術(shù)、無線電航海技術(shù)、船舶操縱與避碰技術(shù)。廣義的航?？茖W(xué)技術(shù)還應(yīng)包括造船科學(xué)技術(shù)、船舶通信導(dǎo)航科學(xué)技術(shù)、船舶安全和防污染技術(shù)等。無論狹義的還是廣義的航?？茖W(xué)技術(shù)都依賴于相關(guān)門類科學(xué)技術(shù)，并且是相關(guān)門類科學(xué)技術(shù)在航海上的綜合、集成與應(yīng)用。

　　中國(guó)古代航海史的輝煌依賴于中國(guó)古代航?？茖W(xué)技術(shù)的進(jìn)步。航海離不開水上運(yùn)載工具——船舶。恩格斯說：“火和石斧通常已經(jīng)使人能夠制造獨(dú)木舟。”1973—1977年，在浙江余姚河姆渡發(fā)現(xiàn)了一處新石器時(shí)期遺址，遺存物中有六支用整塊木板制成的木槳和一具夾炭黑陶質(zhì)的獨(dú)木舟模型，經(jīng)測(cè)定是7000年前的遺物，這證明中國(guó)沿海先民當(dāng)時(shí)已經(jīng)掌握原始的造船技術(shù)。據(jù)《漢書?堯文志》介紹，西漢時(shí)的導(dǎo)航占星書籍已有《海中星占驗(yàn)》等136卷，表明天文導(dǎo)航術(shù)已有發(fā)展。據(jù)三國(guó)萬震在《南州異物表》中介紹：“外域人名船曰舶，大者二十余丈，高去水三二丈，望之如閣道，載六七百人，物出萬斛”，表明造船技術(shù)水平提高。唐代《海島算經(jīng)》中已有測(cè)量海中地形、地物的高度與距離的方法，對(duì)后來航海圖的測(cè)繪有深遠(yuǎn)影響。世界上利用指南針進(jìn)行海上導(dǎo)航的最早文字記載，見于北宋宣和元年（1119年）《萍州可談》。

　　該書中說：“舟師識(shí)地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針。”，這比1180年英國(guó)《論物質(zhì)本性》中提到航海者利用水浮磁針指北，要早61年。明代《海道經(jīng)》中保存了一卷據(jù)元人底稿而繪成的《海道指南圖》，這是迄今所能見到的中國(guó)當(dāng)代航海圖中最早的一幅。到了明初，鄭和七下西洋是中國(guó)古代先進(jìn)航?？茖W(xué)技術(shù)之集大成。鄭和航海術(shù)，主要記錄在《鄭和航海圖》中。該圖原名《自寶船廠開始從龍江關(guān)出水直抵外國(guó)諸番圖》，是中國(guó)流傳至今的一部最早的遠(yuǎn)洋航用航圖。其中圖文記載反映了當(dāng)時(shí)處于世界先進(jìn)水平的中國(guó)地文航海和天文航?？茖W(xué)技術(shù)。據(jù)航海史學(xué)者研究表明，鄭和船隊(duì)中的大型海船叫“寶船”，其“大者長(zhǎng)四十四丈四尺（約151.8米），闊一十八丈（約61.6米）”；有九桅，張十二帆；其“篷、帆、錨、舵、非二三百人莫能舉動(dòng)”。而哥倫布船隊(duì)中最大的帆船長(zhǎng)僅五丈七尺，僅及寶船的八分之一，足見中國(guó)明代造船業(yè)的強(qiáng)盛。